仙人掌

除了繁殖非常简单外,仙人掌的外形究竟有多么适合沙漠环境呢?首先从改变最大的叶子说起。 提起仙人掌,您一定会想到它长满全身的刺,那就是仙人掌的叶。为什么仙人掌的叶会变成刺呢?那是因为沙漠的日间温度很高,水分蒸散得很快,为了减少叶片散失水分,仙人掌只好将叶片变成现在的刺。 

虽然这些叶(刺)已不能进行光合作用来制造养分,以满足植株生长所需,但它却有保护作用,像一些坚硬、锐利的刺,它们主要是防止植株受到动物的伤害;而另外一些仙人掌全身披有白色软刺,那些软刺虽然没有防御功能,但它们却能保护植株,免于被强烈的阳光灼伤,换可话说,这类具有软刺的仙人掌能够忍受强烈的阳光。 

从上面的描述里,您可以知道仙人掌的刺基本上分成两大类:硬刺与软刺,而且都着生在刺座(aeroles)上,这是仙人掌科植物所特有的构造,也是分辨仙人掌科植株的依据。仙人掌的刺除了保护植株外,它的形状变化多端,有的在一圈辐射状排列的刺中间,长出比周围更粗更长的刺,有的刺呈钩形,有的刺的末端形状跟箭头一样,有的还有颜色,非常具有观赏价值,只要多加注意观察,您会发现它的变化绝不亚于真正的绿叶。 

其次,仙人掌肥大茎部亦是另一个为了适应环境而变形的部位。在仙人掌的原生环境中,每年降雨量非常稀少,一年里只有几天至几周是雨天,在这么短暂的雨季里,仙人掌必须尽量吸收水分,并且贮存起来,以供在下一次雨季来临前的生长所需。因此,仙人掌若没有如此肥大茎来贮存水,根本没有足够的水活到下次天降甘霖的时候。除了贮存水分外,仙人掌绿色的茎部同时也负责制造养分。仙人掌的茎除变得肥大外,当缺少水时茎上也会出现皱褶。这些皱褶是为了适应水源时有时无的生长环境而产生的,当植株缺少水分时这些皱褶便会出现,直到一场大雨后,这些皱褶才会变平,回复原来的样子。