由于水土光热资源的优势，连续20多年产量第一，奠定了新疆在国内棉花生产中无可撼动的地位，形成了“中国棉花看新疆”的格局。
自棉花目标价格改革试点政策实施以来，虽然提质增效效果显著，但是新疆棉花行业依然难以摆脱种植成本偏高、产能过剩以及高品质棉花不足的状况。
作为棉花的优势产区，如何发挥优势，将产业做强？业内人士指出，破解国产棉成本高、品质不高等问题，以提质为关键的供给侧结构性改革才是必由之路。
降成本、提质量迫在眉睫
据国家统计局网站数据，2016年新疆棉花总产达359余万吨、占全国的比重进一步扩大，达到67.3%，新疆不仅是我国最大的陆地棉产区，同时也发展成为唯一的优质长绒棉和彩色棉产区。
棉花产业在新疆经济和社会发展中占有举足轻重的地位，产值约占农业产值的一半。全疆50%以上的农户种植棉花，植棉收入占农民人均纯收入的35%左右。在南疆，更是90%以上的县种植棉花，植棉收入是当地群众重要的收入来源。
但对新疆棉花产业而言，仍然存在诸多挑战。首先，世界一些适宜种植棉花的国家和地区均大力发展棉花生产。新疆棉花不仅要面对美棉、澳棉等发达国家现代高效棉花生产方式的竞争，还要抵御其它一些地区低成本棉花生产带来的强劲冲击。
由于生产规模小、生产单元分散等因素，先进的植棉技术在新疆的应用受到一定制约。就机械化水平来说，根据新疆生产建设兵团统计，2016年兵团机采棉面积650万亩，棉花机采率72.9%。但从地方植棉情况来看，由于土地集约程度较差，棉花采摘还是以手采为主。
目前，新疆地方手摘棉种植总成本达每亩2100元以上，其中人工采摘的劳动力成本，已达到总成本的50%以上。同时，化肥、水费、油料等物化投入也增长较快，生产成本快速增加对新疆棉花市场竞争力的提升形成了一定制约。
2014年，实行3年的棉花临时收储制度退出，取而代之的目标价格改革试点旨在让棉花回归市场定价。几年来，价补分离机制正在逐步形成。但是棉价下跌，也让棉农增收承压。与此同时，随着国内纺织企业转型，棉花产业链的下游对高品质的棉花需求量不断加大。但高品质的棉花产量不高，有效供给难以对接需求，成为新疆棉花产业的发展瓶颈。降成本、提质量已是迫在眉睫。
规模经营打底，提高机械化水平
“手采棉成本太高，今年要按照机采棉的标准种植。”正值春播，阿克苏地区新和县种棉大户李晓林的计划与往年有所不同。作为植棉大户，他有2000亩棉田，做到机械化并不难，“但一些散户就很难做到，每家的地都不多，大型机械进地不划算不说，有的根本转不开身。”
李晓林提出用土地适度流转的方法提升棉花种植规模，“我也是承包别人的土地，才能连成片，方便机械化种植。”据了解，新疆的土地流转工作正在稳步推进。
同时，农业机械的研发也是亟须解决的问题。中国工程院院士陈学庚介绍， 棉花生产全程机械化是一项复杂的技术体系，难度和工作量特别大。美国、澳大利亚等发达国家已实现棉花生产全程机械化，由于新疆土壤气候条件、农艺栽培技术与上述国家相差很大，国外成熟的棉花生产全程机械化技术不能完全适应新疆的要求，“我们的棉花生产机械化技术研发还有不少路要走。”
记者从新疆农垦科学院了解到，陈学庚负责的“棉花生产全程机械化关键技术及装备的研发应用”项目成果已在新疆大规模应用。专家称，这一项目构建出适应新疆特点的棉花全程机械化技术体系，对提升全国棉花生产机械化水平，提升我国棉花产业国际竞争力意义重大。
“植棉机械化还有一个阻碍，就是加工企业的设备跟不上市场需求，加工机采棉与加工手采棉设备完全不同，很多小的轧花厂不具备更新设备的能力，棉农的机采棉就很难就近销售。”昌吉市呼图壁县宣传部工作人员沙毅向记者介绍，植棉机械化还需要淘汰棉花加工的落后产能，“利用市场振荡下行的时机，逐步改善加工流通业产能过剩的局面，不断改善企业规模小、管理粗放、生产成本高、竞争能力弱的局面，从而优化产能，合理布局。”
“加大棉田节水灌溉技术推广力度，也能在一定程度上降低生产成本。”新疆生产建设兵团一师农科所研究院主任周曙霞告诉记者，兵团近几年一直致力于节水滴灌技术的研究，实践证明既能有效缓解农田旱情，使作物长势明显好于常规灌溉地块，又可以有力地增强棉花抵御自然灾害的能力。
优化种植结构，加快培育良种
如何破解高等级棉短缺与低等级棉过剩的两难问题？有业内观察者认为，新疆棉花产业要瞄准中高端需求，调整产业结构，突出“优”字。
从2014年开始，伴随着棉花目标价格改革试点，新疆棉花种植面积持续调减。自治区党委农办负责人说：“从表面上看，棉花种植面积在减少，但单产和质量已显现出上升的趋势。更为重要的是，市场的活力进一步恢复。为了在改革中得到更多收益，农户和企业都更加关注质量和效益，产业面貌大为改观。”
国家统计局的数据显示，尽管2016年新疆棉花种植面积减少，但由于每公顷单产增加151.5公斤，棉花总产还是比2015年增加9.1万吨，增长2.6%。
“调整目标价格水平后，植棉收益的社会预期会有所下降，这会促使次宜棉区和风险棉区逐步退出棉花种植，新疆棉花种植规模也将进一步控制在合理水平，优化农业种植结构。”农办负责人表示。
去年8月，中国棉花生产发展研讨会在新疆轮台县举行。与会专家认为，新形势下，我国棉花生产面临品种改良、机械化、精准化、标准化的挑战，其中良种研发是下一步生产升级的关键。
中国棉花协会原会长周声涛表示，在棉花生产中，种子问题是重中之重，良种的研发是一项科技含量很高的基础研发。近年来棉种研发有了很大进步，特别是转基因棉种解决了棉花病虫害问题，提高了棉花单产，但是棉花要想实现高产量和高品质，还要继续把种子文章做深做透。
今年，阿克苏沙雅县准备将10万亩棉花地用作棉花改革试点，目前正大力推进“种子工程”，全县将筛选出不超过5个品种的种子清单，建立优质品种数据库。
新疆生产建设兵团五师八十一团农业科工作人员胡小萍，已经与棉花种子打了23年交道，她说，棉种选育不是件容易的事，更多的新品种运用于生产实践，才能逐步提升棉花质量。
周曙霞提出，要推广良种，还需市场的积极反馈，做到“优质优价”，如果还是按照目前的销售模式，只由产量决定收益，高品质棉种的推广将受到一定影响。
