除了繁殖非常简单外，仙人掌的外形究竟有多么适合沙漠环境呢？首先从改变最大的叶子说起。 提起仙人掌，您一定会想到它长满全身的刺，那就是仙人掌的叶。为什么仙人掌的叶会变成刺呢？那是因为沙漠的日间温度很高，水分蒸散得很快，为了减少叶片散失水分，仙人掌只好将叶片变成现在的刺。
虽然这些叶（刺）已不能进行光合作用来制造养分，以满足植株生长所需，但它却有保护作用，像一些坚硬、锐利的刺，它们主要是防止植株受到动物的伤害；而另外一些仙人掌全身披有白色软刺，那些软刺虽然没有防御功能，但它们却能保护植株，免于被强烈的阳光灼伤，换可话说，这类具有软刺的仙人掌能够忍受强烈的阳光。
从上面的描述里，您可以知道仙人掌的刺基本上分成两大类：硬刺与软刺，而且都着生在刺座（aeroles）上，这是仙人掌科植物所特有的构造，也是分辨仙人掌科植株的依据。仙人掌的刺除了保护植株外，它的形状变化多端，有的在一圈辐射状排列的刺中间，长出比周围更粗更长的刺，有的刺呈钩形，有的刺的末端形状跟箭头一样，有的还有颜色，非常具有观赏价值，只要多加注意观察，您会发现它的变化绝不亚于真正的绿叶。
其次，仙人掌肥大茎部亦是另一个为了适应环境而变形的部位。在仙人掌的原生环境中，每年降雨量非常稀少，一年里只有几天至几周是雨天，在这么短暂的雨季里，仙人掌必须尽量吸收水分，并且贮存起来，以供在下一次雨季来临前的生长所需。因此，仙人掌若没有如此肥大茎来贮存水，根本没有足够的水活到下次天降甘霖的时候。除了贮存水分外，仙人掌绿色的茎部同时也负责制造养分。仙人掌的茎除变得肥大外，当缺少水时茎上也会出现皱褶。这些皱褶是为了适应水源时有时无的生长环境而产生的，当植株缺少水分时这些皱褶便会出现，直到一场大雨后，这些皱褶才会变平，回复原来的样子。
