过度捕捞造成大西洋鳕鱼数量锐减。从20世纪60年代至90年代初，纽芬兰海域的大西洋鳕鱼数量直线下降了99.9%，这也是有史以来现存海洋乃至陆地动物最严重的“崩溃”之一。尽管各国从1993年起陆续实行了一系列禁令，并期待能够看到鳕鱼种群数量的复苏，然而，在10多年的有限捕捞甚至禁渔后，鳕鱼数量并没有表现出反弹的迹象，而是仍然维持在历史最低点，其个体的大小也远不如从前，成年鳕鱼的平均尺寸在几十年间下降了约20%。由于最大且生长最快的鳕鱼几乎被捕捞殆尽，因此现存鳕鱼的生长及繁殖都非常缓慢。
越来越多的证据显示，人类所谓的“从长计议”——只捕大鱼、放生小鱼，实际上在不知不觉中影响了物种的进化，最后导致“弱小者生存”这一可怕的后果。挪威科学家在对近30年的数据进行分析后证实：大量捕捞大型个体将导致鳕鱼平均尺寸的减少。鳕鱼与它们的“祖先”相比，个头小，成熟期早，产卵时间早，产下的鱼仔也是弱小的。这种进化的趋势事实上在鳕鱼的数量崩溃前就已经显现出来了。科学家指出，渔民们应该把那些最健壮的鳕鱼放回大海，只有如此，才能保证它们正常的繁殖。最好的保护渔业资源的方法不是捉大放小，而是适度地随机捕捞。这样，那些肩负着繁殖使命的强健的个体就不会有过度的进化压力。
加拿大科学家利用建立完善的渔业储备模型，对生活在纽芬兰的鳕鱼种群的未来进行了预测。这些模型考虑了鳕鱼种群的繁殖率——基于鳕鱼幼体在种群中的比例、成年个体的生长状况以及自然死亡率。最终的预测结果令人遗憾：如果允许有限捕捞，生活在海湾南部的鳕鱼种群将在未来20年内灭绝。即便捕捞鳕鱼的渔业活动被完全禁止，这些种群也将在38年内消失殆尽。此外，虽然生活在加拿大以外的其他大多数鳕鱼种群数量保持完好，但是它们可能也会在未来几年内遇到同样的问题。
法国科学家还发现，全球变暖引起的海洋温度升高正在对鳕鱼造成双重的灾难。自20世纪80年代中期开始，海水温度不断升高造成浮游生物生态系统发生改变，从而对鳕鱼的生长环境带来长期的变化。幼年鳕鱼主要以海洋浮游生物为食。海水温度升高令浮游生物的数量及季节性变化都发生了巨大改变，“打乱”了鳕鱼正常的食物供应。因此，能够正常发育、存活下来的鳕鱼数量日益减少。
