每年3、4月份，河豚从海洋回游到长江下游地区产卵。此时的河豚皮下脂肪含量最高，肉质鲜美，但是体内却含有剧毒，尤其是卵巢、肝脏和血液中，都含有大量的毒素。
河豚所含毒素主要聚集在内脏、血液、皮肤、鳃等处，以生殖器官和肝脏所含毒素最多，卵巢发育期间毒性最强，一粒河豚鱼籽的毒性足以让几十人丧命。其具有的阻断神经传导作用，效力比古柯碱强16万倍。
如果误食有毒河豚，最快十分钟内就有反应。中毒者出现舌尖麻木、恶心呕吐，随后发展为四肢、骨骼肌肉麻痹，进而出现行走困难，发声、呼吸困难，最后出现呼吸中枢神经中毒症状。如抢救不及时，中毒后最快可在10分钟内死亡。
毒物用好了也是良药。河豚毒素有镇静、局麻、解痉等功效，降血压、抗心律失常、缓解痉挛。作为镇痛药可取代吗啡、阿托品等；作为麻醉药品，其麻醉强度为普鲁卡因的3000多倍。目前1克河豚毒素的价格高达10万元。
