山茶花历经岁月的沧桑，傲风雪寒霜而花姿丰盈，健美迷人。在人们心目中，她是美的象征。陆游有诗云：“东园三日雨兼风，桃李飘零扫地空。唯有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红”。郭沫若在昆明见到姹紫嫣红的云南茶花后，赞美道：“艳说茶花是省花，今来始见满城霞。人人都道牡丹好，我道牡丹不及茶”。
中国茶花栽培在宋代进入迅速发展时期，此时云南境内建立的王朝是“大理国”。“理”，治也，“大理”意思即是大治理。在从公元902年到公元937年南诏灭亡后的30多年间，洱海地区出现了三个短命王朝。大理国的开国国君段思平建立政权后，实行新政，改革旧治，推行礼治，便取国号为“大理”，意思是大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。有大理国就有了金庸的《天龙八部》，再后来又有了《鹿鼎记》。金庸凭借其文学功底和不厌其烦的描写，加上亦真亦假的历史背景，描绘出了大理美丽的风物。
可以说，喜欢《天龙八部》的读者，大多知道“十八学士”和“抓破美人脸”这两个茶花品种。到了云南，就不能不看茶花。云南省昆明市黑龙潭有一株600多年树龄的“早桃红”；腾冲县的云华乡，晋宁县的盘龙寺，宜良县的靖安寺，凤庆县的凤山，还有楚雄、大理、保山等地，百年以上的茶花古树随处可见。最神奇的是玉峰寺的万朵茶，花开万朵。
见了茶花自然想起了金庸大侠。山茶是中国传统名花，世界名花之一。因其植株形姿优美，叶浓绿而光泽，花形艳丽缤纷，而受到全世界园艺界的珍视。宋代，栽培山茶花之风日盛。《天龙八部》描写的年代正是北宋时期。在《天龙八部》，把对茶花的描写推到了登峰造极的地步。许多游客如中了魔般想知道金庸说的是真是假。
金庸在小说中作有过描述，段誉道：“大理有一种名种茶花，叫作‘十八学士’，那是天下的极品，一株上共开十八朵花，朵朵颜色不同，红的就是全红，紫的便是全紫，决无半分混杂。而且十八朵花形状朵朵不同，各有各的妙处，开时齐开，谢时齐谢，夫人可曾见过？”
段誉又道：“比之‘十八学士’次一等的，‘十三太保’是十三朵不同颜色的花生于一株，‘八仙过海’是八朵异色同株，‘七仙女’是七朵，‘风尘三侠’是三朵，‘二乔’是一红一白的两朵。这些茶花必须纯色，若是红中夹白，白中带紫，便是下品了。”王夫人不由得悠然神往，抬起了头，轻轻自言自语：“怎么他从来不跟我说。”段誉又道：“‘八仙过海’中必须有深紫和淡红的花各一朵，那是铁拐李和何仙姑，要是少了这两种颜色，虽然是八色异花，也不能算‘八仙过海’，那叫做‘八宝妆’，也算是名种，但比‘八仙过海’差了一级。”王夫人道：“原来如此。”段誉又道：“再说‘风尘三侠’，也有正品和副品之分。凡是正品，三朵花中必须紫色者最大，那是虬髯客，白色者次之，那是李靖，红色者最娇艳而最小，那是红拂女。如果红花大过了紫花、白花，便属副品，身份就差得多了。”段誉指着那株五色花茶道：“这一种茶花，论颜色，比‘十八学士’少了一色，偏又是驳而不纯，开起来或迟或早，花朵又有大有小。它处处东施效颦，学那‘十八学士’，却总是不像，那不是个半瓶醋的酸丁么？因此我们叫它作‘落第秀才’。”段誉又道：“白瓣而洒红斑的，叫作‘红妆素裹’。白瓣而有一抹绿晕、一丝红条的，叫作‘抓破美人脸’，但如红丝多了，却又不是‘抓破美人脸’了，那叫作‘倚栏娇’。夫人请想，凡是美人，自当娴静温雅，脸上偶尔抓破一条血丝，总不会自己梳装时粗鲁弄损，也不会给人抓破，只有调弄鹦鹉之时，给鸟儿抓破一条血丝，却也是情理之常。因此花瓣这抹绿晕，是非有不可的，那就是绿毛鹦哥。倘若满脸都抓破了，这美人老是与人打架，还有什么美之可言？”
一株茶花上开十八种朵，而且每朵茶花颜色不同，这样的品种，目前的现代园艺技术根本无法办到。变通的方式是嫁接，但嫁接出来的植株不符合园艺上品种的定义，不能称之为品种，那到底有没有花开十八色、朵朵皆不同的“十八学士”这个茶花品种呢？答案是没有。名字相近的有“粉十八学士”、“红十八学士”、“白十八学士”三种，但都是花色单纯。如“白十八学士”白花洒红斑条，“红十八学士”花红色，“粉十八学士”花粉红洒紫斑条，“粉三学士”花淡红。笔者曾见过一株花开七八朵，共有五、六种花色的茶花，卖者自称是“十八学士”，估计是嫁接形成的。至于“抓破美人脸”，确实存在，实际名为“抓破脸”，外形与书中描述较一致。运气好的能在云南见到。
另外，游客相当熟悉的是作家杨朔的《茶花赋》中描写的“童子面”茶。“童子面”花初开带淡粉红色，略有红晕，犹如童子之脸，盛花时转为白色，在民族地区，茶花更是崇拜的偶像。大理白族，把山茶花推为至尊——百花之王，每年农历二月初九到十五，定为“朝花会”，家家门前堆花山，花山顶上一定是一盆盛开的山茶花，连家中美丽的姑娘都爱称“金花”。
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