水杉树干通直挺拔，高大秀颀，叶色翠绿，入秋后叶色金黄，是著名的庭院观赏树。水杉可于公园、庭院、草坪、绿地中孤植，列植或群植。也可成片栽植营造风景林，并适配常绿地被植物；还可栽于建筑物前或用作行道树，效果均佳。水杉对二氧化硫有一定的抵抗能力，是工矿区绿化的优良树种。
据古植物学家的研究，水杉是一种古老的植物。远在1亿多年前的中生代上白垩纪时期，水杉的祖先就已经诞生于北极圈附近了。
当时地球上气候非常温暖，北极也不像现在那样全部覆盖着冰层，以后，大约在新生代的中期，由于气候的、地质的变迁，水杉逐渐向南迁移，分布到了欧、亚、北美三洲。根据已发现的化石来看，几乎遍布整个北半球，可说是繁盛一时。
到了新生代的第四纪，地球上发生了冰川，水杉抵抗不住冰川的袭击，从此绝灭无存，只剩下了化石上的遗迹。可是实际上它并不是真正的全军覆没。
当世界各地的水杉被冰川消灭时，中国却有少数水杉躲过了这场浩劫。其原因是第四纪时，中国虽然也广泛分布着冰川，但中国的冰川不像欧美那样成为整块的巨冰，而是零星分散的“山地冰川”，这种“山地冰川”从高山奔流直下，盖住了附近一带，却留下了不少无冰之处，一部分植物就可以在这样的“避难所”中继续生存。
我国有少数水杉，就是这样躲进了四川、湖北交界一带的山沟里，活了下来，成为旷世的奇珍。这些幸存的“活化石”像隐士那样，在山沟里默默无闻地生活了几千万年，直到公元20世纪40年代才被人类发现。
“科学上的惊人发现——1亿年前称雄世界而后消失了2000万年的东方红杉，在中国内地一个偏僻的小村仍然活着！”这是1948年3月25日美国《旧金山纪事报》上登载的一条头号新闻。这里所说的“东方红杉”或叫“黎明红杉”，就是水杉。
1943年，植物学家王战教授在四川万县磨刀溪路旁发现了三棵从未见到过的奇异树木，其中最大的一棵高达33米，胸围2米。当时谁也不认识它，甚至不知道它应该属于哪一属？哪一科？
一直到1946年，由我国著名植物分类学家胡先骕和树木学家郑万钧共同研究，才证实它就是亿万年前在地球大陆生存过的水杉，从此，植物分类学中就单独添进了一个水杉属、水杉种。
水杉为我国特产。它喜光，喜湿润，生长快，播种插条均能繁殖，是园林绿化的理想树种。经过人工繁育，现在水杉在我国已很普遍，几乎各地都有了。
