玉兰性喜光，较耐寒，可露地越冬。爱干燥，忌低湿，栽植地渍水易烂根。喜肥沃、排水良好而带微酸性的砂质土壤，在弱碱性的土壤上亦可生长。
在气温较高的南方，12月至翌年1月即可开花。玉兰花对有害气体的抗性较强。如将此花栽在有二氧化硫和氯气污染的工厂中，具有一定的抗性和吸硫的能力。
用二氧化硫进行人工熏烟，1公斤干叶可吸硫1.6克以上。因此，玉兰是大气污染地区很好的防污染绿化树种。
玉兰产于江西（庐山）、浙江（天目山）、河南（伏牛山）、湖南（衡山）、贵州。生于海拔 500-1 000米的林中。现中国各大城市园林广泛栽培，其中河南省南召县是中国林学会授予的“中国玉兰之乡”。
