佛门在寺院栽种菩提树，除了表示信仰的忠坚和虔诚之外，主要还是为了纪念佛祖得道成佛。
可是，真正的菩提树只适种于热带、亚热带，在我国只有华南、东南沿海一带才适宜生长。因此佛门弟子只好选用一些适应当地气候环境的树种代替菩提树。如南方的一些寺院，选用无患子树代替菩提树。这树广东人称木榄子，四川人叫油串子。该树果核黑色、十分坚硬，可作念珠，被视为吉祥之物，佛门也把这种树称作菩提子树。北方一些寺院，则多选用珍稀名贵的银杏树代替菩提树。银杏树高大雄伟，寿命长，被誉为“中国的菩提树”。可是在我国西北的甘肃、青海等地，由于高原气候的影响，以上几个树种都不能栽植，佛教弟子就选用暴马丁香（与紫丁香同属的一种丁香）代替菩提树。人们称暴马丁香为“西海菩提树”。现北京法原寺内的丁香树，据传是明代的遗物。再如青海省乐都县以南的罂昙寺里的一棵暴马丁香树，相传是明朝洪武年间修建该寺院时栽植的，距今已有六百多年的历史，特别是在青海高原的东部，距省会西宁市２５公里的湟中县沙尔镇，有一座举世闻名的喇嘛教圣地——塔尔寺，是佛教格鲁派的著名寺院之一。据说这座宏伟壮观的佛教寺院的修建，最早起因于一棵奇异的暴马丁香树。
相传藏族地区佛教大师宗喀巴诞生以后，在他出生的地方长出一棵白旃檀树（暴马丁香树）。它根粗叶茂，树上生有约十万个叶子，每个叶片上都能自然出现一尊狮子吼佛的形象，就连树皮上也会出现许多天然身像及字迹，故名“衮木”（意为十万身像）。这棵不寻常的白旃檀树（暴马丁香）被佛教信徒誉为菩提树。
在明洪武十一年（１３７８年），宗喀巴在西藏学经，他父母由青海去信，催他回乡探亲。宗喀巴收信后考虑：回青海路途遥远，影响学经，决定不返故里。于是派弟子送去信一封及用鼻血绘成的个人画像和狮子吼佛像一轴。信中说：“若在我出生的地方，以十万尊狮子吼佛像及菩提树（暴马丁香树）为中心，建一座佛塔，则如同亲晤儿面。”他母亲收到此信后，十分悲恸，便将两尊画像虔诚供奉。明洪武十二年（１３７９年），在其信徒的资助下，依照宗喀巴大师的嘱咐，以白旃檀树（丁香树）为中心，建了一座佛塔叫塔尔大灵塔。后因塔之盛名，于明嘉庆三十九年（公元１５６０年）又在建塔的地方造了一座寺院叫塔尔寺。寺内大金瓦寺、小金瓦寺、大经堂等十余座大型建筑，富丽堂皇，光彩夺目。该寺昌盛时僧人达一千余名。现为全国重点文物保护单位。
那棵奇异的暴马丁香树距今也有六百多年的历史了。此后，暴马丁香就被西北一些地方的佛门视为菩提树了。
