明代的《群芳谱》中记载了四种海棠：西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠，平时我们常见的海棠还有海棠花和海棠果。从植物学的角度来看，垂丝海棠、西府海棠、海棠花和海棠果属于蔷薇科的苹果属，贴梗海棠和木瓜海棠则属于同科的木瓜属。
苹果属海棠中最红的一种应该就是垂丝海棠Malus halliana了。垂丝海棠的名字很贴切，它的花是下垂的，花瓣是鲜艳的粉红色，嫩叶嫩枝也都带红色，连果实都是紫红色。
西府海棠Malus × micromalus的名字来源于晋代的地名“西府”，种名前面的×表示它是一个杂交种，现在的品种很复杂，最初的亲本是山荆子Malus baccata和海棠花Malus spectabilis。西府海棠花柄很长，花瓣淡粉红色，盛开时全树好似笼罩了粉色的云霞一般。西府海棠的果实红色，果梗下陷，果实上保留着花萼，形状很像小号的苹果，味道酸甜可以食用，蜜饯中的海棠一般用的都是它。
西府海棠的亲本之一——海棠花在我国也很常见，它和西府海棠长得十分相似，只不过叶柄更短，果实是黄色的，果梗凸起，成熟后几乎看不到花萼。在公园中看到的重瓣海棠一般都是海棠花的变种而不是西府海棠。
苹果属的楸子Malus prunifolia也被叫做海棠果。与西府海棠和海棠花相比，楸子的花更大更白，果实也是红色的，虽然也可以吃，不过在生产上一般把它当作嫁接苹果用的砧木。
木瓜属的两种海棠早在春秋时候的《诗经》中就有记载，《木瓜》一诗中描写的“木瓜”和“木桃”指的就分别是贴梗海棠Chaenomeles speciosa和木瓜海棠Chaenomeles cathayensis。木瓜属海棠区别于苹果属海棠的特点之一是花柄很短，贴梗海棠的花甚至都已经贴近枝条生长了，它的名字也因此而来。贴梗海棠一般是小灌木，花期比西府海棠和海棠花晚，花瓣是大红色，果实有浓郁的香味但是味道很酸，经常被摆在案头或者做成蜜饯食用。木瓜海棠的花和果实都跟贴梗海棠很像，只不过开花是粉红色而不是大红色。《木瓜》中提到的另一种果实“木李”，则是木瓜Chaenomeles sinensis的果实。
在花卉市场上还能够看到各种秋海棠，在植物学上属于秋海棠科，很多种类都出产在雨林中，和海棠的亲缘关系其实很远。
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