《神农本草经》把红小豆列为“中品”药材，其种子略呈圆柱形而稍扁，在熬煮时，红小豆比较难煮烂，一般适合煮汤;而代表相思的红豆又叫红饭豆，个头稍大，表面为暗棕红色，久煮会粘稠，一般适合熬粥。在疗效上，红小豆除湿的功效较强供药用调理，而红豆主要供食用，但由于红小豆资源不多，现在渐渐为红豆所替代。《本草纲目》云：“红小豆以紧小而赤黯色赤入药，其稍大而鲜红淡色者，并不治病。”因此在选择食用和药用时应该加以注意。
红小豆性甘、酸、平，归心和小肠经，其利湿退黄，解毒排脓之效显著。但陶弘景言其“性逐津液，久食令人枯燥”;《本草纲目》言其“久服令肌瘦身重也”。因此不宜久食。明代李时珍用红小豆和鲤鱼蠡鱼鲫鱼黄雌鸡煮食能利水消肿。
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