饵料的种类、性质及营养成分等，直接影响着水蛭的生长发育和繁殖状况。在野生条件下，水蛭吸食水中的浮游生物、小昆虫、软体动物幼体和泥面的腐殖质。
在人工养殖条件下，水蛭的取食范围、食物种类等都受到了人为限制，但所提供食物的数量与质量，都比在野生条件下得到了改善。一般以螺、蚬、蚌以及动物血都可作为水蛭饵料，因为这类饵料营养全面，尤其是蛋白质量多质优，但要注意饵料的新鲜度，应以活体饵料为主，这样可有效控制水质恶化，减少水蛭病害发生，水蛭是变温动物，摄食强业，饵料利用率与水温、氧溶量、酸碱度关系密切：闽此，投喂螺、蚬、蚌等，动物饵料时，应灵活掌握投饵数量，以便提高饲料的利用率。
人工养殖水蛭，饵料多以螺蛳为主，螺蛳繁殖率高，投喂后可自行繁殖。大小螺蛳都有，适宜于不同体格水蛭吸食，实践证明，用螺蛳喂水蛭，成本低，生长快，对水质尤污染。因此，螺蛳可作为水蛭的最佳饲料。
