水蛭苗种的来源可以浦捉、购买或自繁。在开始养殖时，一般以天然捕捉为主，也可以向有关单位购买。我国传统作为药用的水蛭有三种：人工养殖以金钱蛭为好。金钱蛭体形大，产量高。金钱蛭即农村中俗称的“牛水蛭”。牧牛时常爬在牛身上吸血，捕捉作种时应注意鉴别。
水蛭雌雄同体，每条水蛭都可产卵繁殖， 于3月下旬至4月(长江流域，下同)产卵茧，卵茧产于泥土中，一般产卵茧1～4个， 每个茧内幼水蛭数为13～35个，多数20个左右，每个水蛭一次可繁殖60～80条。幼水蛭于6月大量出现，生长迅速，在孵化后一个月内，平均增长20毫米以上，到9、10月间长得与成体难以区分。以早春放为宜。早春放养十月即可长成、加工出售。
