一、分类与分布在动物分类学上，海狸鼠属于啮齿目、豪猪亚目、硬毛鼠科、海狸鼠属。海狸鼠原产于南美洲南纬22°～25°的阿根廷、智利、巴拉圭、玻利维亚以及巴西等国较温暖的沼泽、河流地带，随着海狸鼠人工驯养业的发展，现已引进到北美、欧洲、亚洲等许多国家和地区。我国是1956年首次引进饲养的，由于其毛皮类似水獭皮，国内有的地方又称“狸獭”。
二、形态特征
海狸鼠属于大型啮齿动物，成年体重5～7千克，个别可达14千克;体长45～60厘米，公鼠比母鼠大10%～20%。海狸鼠外形似大老鼠，但身体笨拙肥胖。头较大，眼小呈椭圆形，耳小而扁圆，耳孔内长有特殊的活瓣;上唇有很明显的胡须，有两对大门牙明显地露在唇外，鼻孔内具有肉质的活瓣。尾巴呈长圆锥形，长30～35厘米，尾上包着细小的鳞片，并长有稀疏的粗毛，游泳和潜水时可起到船舵作用，掌握前进方向。四肢短而粗，后腿略长于前腿，爪尖很锋利，脚掌光亮无毛。后掌可支撑身体，在水中游泳时可做桨滑行，后脚5趾，3、4、5趾间有蹼，前脚也有5指，小巧灵利，用来抓取食物、梳毛，但前指间没有蹼。
海狸鼠的被毛由大片稠密的端绒毛和较长较粗的针毛组成，针毛长3.0～3.5厘米，背部绒毛2.0～2.5厘米，胸、腹部绒毛较短，只有1.5～2.0厘米。海狸鼠的体表除尾、爪、鼻镜之外，几乎全部被覆稠密不透水的被毛，保温性能良好，具有御寒、防暑和防止外伤的功能。标准海狸鼠的背部毛色呈黄褐色，腹部毛色较背部浅，为浅褐色，绒毛为棕色，体躯两侧毛呈淡黄色，具有光泽。腹部毛密而厚，其密度为14200根/厘米，背部较稀，密度为11420根/厘米。
公鼠没有阴囊，为了避免处在水中的寒冷，睾丸隐藏在腹腔皮下鼠鼷轮附近。因此，从外观上很难区分海狸鼠的性别。温暖时，睾丸经常由鼠鼷管降到皮肤下，可以用手摸到。母鼠的乳腺和乳头一般有8个，个别的有10个，位于腹侧面上部1/3处。这样，母鼠坐在浅水中，子鼠即可吸吮到乳汁。
三、生活习性野生条件下，海狸鼠尤其喜欢栖息在常年不结冰，水生沼泽植物茂盛的湖泊、溪流及沼泽地带，在杂草丛中或在沼泽湖泊岸边较陡峭的斜坡挖洞营巢，洞口直径20～30厘米，巢穴直径为40～50厘米，洞道长200～300厘米。洞口常常一半淹没在水中，一半露于水面上，洞口无伪装，洞道不分叉。随着季节、水位、食物的变化和繁殖的需要，海狸鼠常常更换栖息地方。喜欢早晚活动于温暖的气候条件(环境温度不低于15℃)，对酷热和寒冷的耐受力较差。夏季常隐藏于草丛中或在遮荫处静卧休息，冬季喜晒太阳。在严寒、刮风和雨天停止活动，常躲藏于草丛中，采食量减少。圈养条件下如不注意防寒保温，尾、爪也容易冻伤、溃烂。
在自然界，海狸鼠喜欢采食香蒲、席草、睡莲等沼泽生植物的根、茎、叶，有时也采食河蚌和其他软体动物。在圈养或笼养条件下，喜吃块根、块茎和淀粉含量丰富的植物，如马铃薯、胡萝卜、甜菜、白菜、苜蓿、三叶草、箭叶豌豆、带茎玉米、青割大麦和小麦、嫩 芦苇、蒲公英、车前草和槐、桦、杨、桑、榆树及其他灌木嫩叶等。用大麦、小麦、燕麦、玉米、豆饼、花生饼、向日葵饼和麦麸，加少量骨粉、肉骨粉、鱼粉及一些添加剂制成配合颗粒饲料，再配以青粗饲料喂海狸鼠，效果更为理想。海狸鼠进食时用前肢抱着食物啃咬，吃食很慢，采食时间较长，有时还将食物拖入水中采食。海狸鼠善于游泳和潜水，在水中行动自如，可潜水5～6分，潜泳50米以上，潜水深度30～40米。海狸鼠在水中游泳时，头顶部及鼻孔露出水面，以利于呼吸，头部、身躯和尾呈一水平直线。在陆地上，海狸鼠行动较笨拙，蹲坐时呈弓背状，行走时身体呈半驼背状。
海狸鼠视力差，但听觉、嗅觉、触觉发达，稍有响动，立即潜入洞穴或水中隐蔽起来。海狸鼠与大多数啮齿动物一样，门齿是不断生长的，因此人工饲养时，要投喂木质饲料，以便磨牙。如门齿排列不整齐，便无法磨牙，必要时应进行钳齿。海狸鼠被毛的脱换不像水貂那样具有明显的季节性，而是常年逐渐进行换毛，通常每年3～5月和8～9月脱毛较为明显。海狸鼠春季被毛较稀疏，夏季毛稀而短，秋、冬季节的被毛致密而有光泽。被毛的脱换和生长受日粮营养水平、环境温度、湿度、日照 以及个体性别、年龄等因素的影响。圈舍饲养时，应注意创造被毛脱换生长的良好饲料与环境。海狸鼠胆小易惊，但在僻静的环境下很易驯养，其寿命为8～ 10年，7月龄至4岁为生命的最旺盛时期，繁殖力最强。根据这一生态特点，在人工圈养条件下，种用海狸鼠一般只利用3～5年，5岁以上的个体繁殖力下降，应淘汰屠宰取皮。在自然环境中，海狸鼠的天敌有猛禽、狼、狐等肉食性动物。
