野生大黄鱼分布于黄海中部以南至琼州海峡以东的中国大陆近海及朝鲜西海岸。雷州半岛以西也偶有发现。中国沿海的大黄鱼可分为3个种群：①南黄海—东海地理种群（第一地理种群）。分布于黄海南部至东海中部，包括吕泗洋、岱衢洋、猫头洋、洞头洋至福建嵛山岛附近。②台湾海峡—粤东地理种群（第二地理种群）。主要分布在东海南部、台湾海峡和南海北部（嵛山岛以南至珠江口）。这一种群又分为北部和南部两大群体。③粤西地理群（第三地理种群）。主要分布于珠江口以西至琼州海峡的南海区。
野生大黄鱼平时栖息较深海区，4-6月向近海洄游产卵，产卵后分散在沿岸索饵，以鱼虾等为食。秋冬季又向深海区迁移。鳔能发声，渔民常借此估测鱼群的大小。分布于南海、东海和黄海南部。
